刑台的江湖人物。青城派二弟子被绳索勒得面色青紫，丐帮五袋弟子则高呼 污言秽语，却被商会刀盾手用盾牌击碎膝盖。当最后一名官吏家中的供奉身首异处时，周鹤年登上高台，锦袍在血风中猎猎作响：“凡与朝廷勾结者，皆是江南百姓公敌！”

刑场西南角，十余名蒙面人被铁链串成一列。商会执事扯开为首者面巾，露出漕帮分舵主的面容：“漕运私吞三成商会粮饷，当诛！” 话音未落，鬼头刀已破空斩落。人群中突然传来孩童哭喊，两名抱着幼儿的妇人被侍卫拖出行列 —— 竟是察罕的妻妾，她们脖颈间的银质嘎拉哈还在摇晃。

白灵儿捏碎手中青瓷盏，釉面裂纹如蛛网蔓延。彭和尚见状笑道：“白姑娘若觉得血腥，不如去观礼台后厅？周大股东准备的‘江南新局’茶会，可比这砍头戏码有趣多了。” 韦堂主将早上刚刚采摘的梅花落红方巾向刑场内甩去，方巾恰好盖住苏克顿圆睁的双眼：“听说金陵商会要与明教共掌盐铁，不知天地会的漕运份额......”

暮色渐浓，刑场木桩上悬满首级。商会小厮提着灯笼穿梭其中，将 “顺我者昌” 的朱漆告示贴在染血的城墙上。当最后一抹斜阳沉入秦淮河，观礼厅内的铜炉升起袅袅青烟，周鹤年推过檀木匣，露出金灿灿的盐引：“彭教主、韦堂主，这江南八省的棋局，该落新子了。”

韦堂主纤细的如同女儿的手掌重重拍在案几上，震得茶盏中的龙井溅出：“周老板好大的手笔！但天地会弟兄们在漕帮刀口舔血时，也不是冲着几张盐引卖命的。” 他三角眼斜睨着明教彭和尚，刻意抬高声调，“听说贵教在安庆囤了三百艘乌篷船？不如匀出半数给我们运粮？”

彭和尚低眉盘玩着巨大的佛珠，喉间发出冷笑：“韦堂主怕是忘了，明教圣火船的龙骨浸过三年桐油，比漕帮的破木筏强过百倍。要船可以，苏杭两地的香烛铺子，以后都得改供明教圣火。” 两人针锋相对时，角落里的白灵儿正用银剪修剪灯芯，月白色襦裙在烛火下泛着冷光，腕间铃兰香囊随着动作轻晃，倒像是在看场热闹戏文。

周鹤年转动着冷玉扳指，余光瞥见白灵儿鬓边新换的珍珠步摇。这位从白莲教叛出短短不到一年成为血炼堂堂主的奇女子，一天前刚在玄武湖截了三艘官盐船，手段狠辣却从不出面，倒比在场这些张牙舞爪的江湖人更难捉摸。他轻咳两声打破僵局：“明教的香烛生意，自可在扬州新开三条商路。至于韦堂主的漕运……” 话未说完，窗外忽有夜枭长啼，白灵儿手中银剪 “当啷” 落地，清脆声响惊得众人皆是一凛。