局时，一位英国技师送的。表盖打开，里面刻着一行洋文：\"时间会证明一切。\"

加急电报的火漆印在烛光下泛着暗红，金陵商会会长楚丝镛指尖划过还有油墨味的电报，西洋座钟的齿轮声在空荡的议事厅里格外清晰。自京城乱局爆发以来，这是金陵商会首次召集全体股东 —— 柚木长桌上摆着未动的碧螺春，氤氲的水汽混着雪茄烟雾，将三十六位江南巨贾的面容映得忽明忽暗。

“曾家主母刚派人送了帖子，” 楚丝镛叩击着红木桌面，镶玉的指节敲出沉稳的节奏，“说是镇南镖局的镖队在徐州遇袭，怕是赶不回来了。” 他身后的落地窗外，秦淮河画舫的灯火明明灭灭，却照不进这间戒备森严的密室。二十名荷枪实弹的护卫守在廊下，枪管上的寒光映着夜色，冰冷的可怕。

“中堂的信呢？” 说话的是盐商巨头汪直，他转动着翡翠扳指，金丝眼镜滑到鼻尖，“太后西狩都三天了，陕甘的电报却越来越少，莫不是线路被乱兵劫了？” 话音未落，墙角的留声机突然发出刺啦声响，里面传出断断续续的外文 —— 那是商会新购置的情报监听设备，此刻正播放着驻南京日不落领馆的密谈录音。

楚丝镛从紫檀木匣里取出信纸，宣纸上的蝇头小楷还带着墨香：“中堂说，恭亲王的人已在兰州设立‘皇商督办处’，要把咱们在河西走廊的铁矿收归官办。” 他顿了顿，目光扫过脸色骤变的铁矿大亨们，“最要紧的是这句 ——‘洋夷之法，可行于东南’。”

“洋夷之法？” 丝绸巨擘沈万山猛地站起，锦袍下摆扫翻了茶盏，“莫不是要学洋人闹独立？” 他的话音刚落，厅外突然传来几声枪响，紧接着是护卫的低吼。众人纷纷摸向腰间的左轮手枪，却见楚丝镛抬手示意无妨：“是在处决给旗人通风报信的账房。”

气氛瞬间凝固。楚丝镛走到地图前，指尖点在长江流域的红点上：“诸位请看，我们控制着江南七省的航运，上海的纱厂、安庆的兵工厂、景德镇的窑口 ——” 他的指甲划过赣粤边界，“只要切断漕运，陕甘的朝廷就成了没牙的老虎。”

“可朝廷还有汝阳王，还有天津的十万新军！” 有人提出质疑。

楚丝镛冷笑一声，从卷宗里抽出份密报：“新军提督袁凯的三姨太，是我们商会的绣娘。至于汝阳王……” 他指向窗外停泊的火轮船，“有这些玩意还怕他”

这时，一直沉默的钱庄大鳄朱之瑜开口了，他推了推老花镜：“中堂说‘时机已近’，究竟是何时？”

“等太后下令变卖江南织造局那天。” 楚丝镛的眼中闪过一丝厉芒，“到时候，我们就以‘护持商脉’为名，通电全国独立。”

厅内响起一片抽气声。汪直颤抖着点燃雪茄：“这可是灭族的大罪！”

“灭族？” 楚丝镛指向墙上的《江南商税图》，上面用红笔圈满了被官府苛捐杂税逼垮的商号，“再不退路，我们迟早要被那些王爷贝勒啃得连骨头都不剩！”

就在这时，留声机里的外文突然清晰起来，翻译官脸色煞白地转述：“日不落领馆说…… 朝廷已答应将苏杭铁路权交给俄国人。”

“好！好一个卖国朝廷！” 沈万山猛地砸碎了茶杯，瓷片溅在众人脚边，“楚会长，我们听你的！”

窗外的秦淮河突然炸开一串焰火，映得议事厅的玻璃幕墙通红。楚丝镛看着众人眼中燃烧的野心，缓缓展开了早已拟好的《江南自立章程》—— 首条便是 “商贾有参政权，严禁官吏苛索”。当墨笔落在落款处时，远处传来更密集的枪声，那是商会私兵在肃清最后一批反对者。

在楚丝镛的心中，除了面前的三十六家巨贾和他们背后的世家势力，还有一人不能忽视，尤其是苏杭铁路的实际控制权可是在对方手里啊。

“天荡府君元湛，听说你才是京城乱局的黑手啊！”

楚丝镛轻轻叹息了一声，目光在《江南自立章程》上久久到失神。